La celebre fiebre del oro en California tuvo su pico mas alto en el año 1848. Entre el 1 de enero y el 30 de junio de 1849 unos diez mil inmigrantes de Chile, Mexico y Perú arribaron a San Francisco, el principal puerto de la ciudad. Se propagaron los criminales, el hambre y las enfermedades.Los peruanos no sólo eran buscadores de oro, sino también comerciantes y propietarios de barcos. En lima, el diario El Peruano publicó artículos dramáticos sobre su situación. El Presidente Ramón Castilla decidió enviar un buque de guerra para asistir a los ciudadanos peruanos. El gobierno americano protestó, pero finalmente accedió ante la anarquía imperante en la zona. El buque seleccionado fue el bergantín "General Gamarra". La nave poseía una tripulación de 136 hombres bajo el mando del capitán de fragata José María Silva Rodriguez. El bergantín partió el 25 de Enero de 1849 y arribó a San Francisco tras 45 días de navegación. Durante la permanencia del Gamarra, el estado caótico alcanzó niveles superlativos. Infantes de Marina peruanos debieron apoyar a los custodios de la ley norteamericanos para restablecer el orden.
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